SAGUENAY -Il y avait quelque chose à la fois de calme et d’excitant sur le départ de la première étape des la Coupe des Nations. Les vélos ont été chargés dans des camions et les coureurs ont pris l’autobus pour se rendre à La Baie. Voir toutes les équipes nationales quitter l’hôtel ainsi, et se diriger vers la grande scène aménagée pour l’occasion, a ajouté un élément théâtral à cet événement qui réunit certains des meilleurs coureurs de moins de 23 ans dans le monde. L’organisation était si bien coordonnée que nous avions juste à nous rendre à notre stationnement désigné et mettre en place des chaises et les vélos pour les gars !
Ensuite, la course a débuté à 12h, et peu après, le peloton était déjà en morceaux. Les gars avaient 10 tours de 15,1 km à faire. La caractéristique principale de cette étape était une montée de 1,8 km qui avait deux bosses raides, dont la seconde qui était de 18-23% sur 200 m, suivie par de nombreux faux plats. Plusieurs coureurs ont été largués sur la colline, mais ils ont utilisé la caravane pour revenir sur le peloton. Certains n’ont pas été aussi chanceux la deuxième fois. À la fin du deuxième tour, vingt et un coureurs sont partis en échapper. Tout s’est bien passé pour nos athlètes, sauf pour Benjamin Chartrand qui a chuté et n’a pas été en mesure de retourner au peloton. Pendant ce temps, les coureurs étaient constamment largués dans la montée, mais ont réussi, encore une fois à rejoindre le peloton à l’aide de la caravane.
Au 4e tour, un second groupe d’environ 15 coureurs ont quitté le peloton principal. Nos coureurs ont fait partie de l’action, mais ont raté l’attaque. Au 6e tour, le peloton a ralenti considérablement, ce qui était une chance pour nous, car James Piccoli a eu des problèmes avec son vélo et a été incapable de repartir pendant près d’une minute suite à son changement de roue arrière. Nous avons été autorisés à lui porter une aide limitée, mais James fut contraint de chasser par lui-même par la suite. Je pense qu’il a surpris le Commissaire Alain Roy quand il a réussi à rejoindre le peloton huit kilomètres plus tard!
En tête de course, un Français, un Colombien et un Kazakh ont créé un écart qu’ils ont tenu jusqu’à la ligne d’arrivée. Alexis Gougeard (FRA) a remporté cette étape, suivi par Diego Ocha Camargo (COL), ainsi que Bakhtiyar Kozhatayev (KAZ). Robert Ralph de Team Medique p/b Silber Investments a roulé fort toute la journée et il a été notre premier coureur à terminer l’étape au 40e rang !
Photo Vincent Drouin – VéloGazette.ca — Robert Ralph, Benjamin Chartrand, ainsi que David Onsow lors de la première étape de la Coupe des Nations.