Entre le 16 et le 20 juin, j’ai participé au Nature Valley Grand Prix, une course de 6 étapes de niveau NRC qui se déroule à Minneapolis, au Minnesota.
C’est la course ayant la plus haute sanction NRC aux États-Unis, mais seulement des équipes américaines étaient présentes. Comme plusieurs commanditaires de notre équipe ont leur siège social dans cette région, il était primordial que notre équipe y soit bien représentée, ce qui explique notre absence au Tour de Beauce même si nous étions revenus avec le maillot jaune en 2009.
Le Nature Valley Grand Prix a débuté avec un contre-la-montre de 10,6 km. J’ai eu une bonne course même si ce n’est pas une distance que j’apprécie particulièrement. Je suis parti beaucoup trop rapidement et j’ai manqué un peu de puissance dans les derniers kilomètres. J’ai terminé en 9e position, à 32 secondes du vainqueur, mon coéquipier Scott Zwizanski. Un autre de mes coéquipiers, Zach Bell, a quant à lui terminé 3e, ce qui plaçait notre équipe en excellente position. Le soir même, nous avions un critérium de 60km. Mon équipe a fait un excellent travail et nous avons réussi conserver le maillot jaune.
Le lendemain, nous n’avons parcouru que 30 kilomètres de la troisième étape avant que les commissaires annulent l’étape puisqu’’une alerte météo, en raison d’une tornade, a été déclenchée. C’est déprimant de se faire arrêter après le départ d’une course, mais dans de telles circonstances, c’est tout à fait normal.
Pour la quatrième étape, un critérium de 60km avec de nombreux virages. Étant donné que mon coéquipier Scott Zwizanski n’avait que 9 secondes d’avance sur le 2e au classement général, il était important de s’assurer que le poursuivant de Scott ne gagne pas les sprints intermédiaires et obtiennent plusieurs secondes de bonification. En effet, 3 sprints permettaient de retrancher 5, 3 et 1 secondes au classement général des coureurs qui passaient la ligne en premier. Scott n’étant pas un spécialiste du sprint, j’avais comme tâche de remporter les sprints. Avec l’aide de mon coéquipier Alex Candelario, j’ai été en mesure de remporter deux des trois sprints ce qui m’a permis de monter en 4e au classement général, à 17 secondes de la première position.
Le samedi 19 juin, pour la 5e étape, nous avons emprunté un parcours de 155 km assez vallonné et très exposé au vent. Dès le départ, plusieurs attaques ont été lancées. Mes coéquipiers ont fait un bon travail pour protéger Scott et moi. Une échappée est finalement partie et mon équipe a pris les commandes du peloton. L’échappée est revenue tranquillement et la course s’est terminée au sprint. Il ne restait plus que Scott et moi à l’avant du peloton et ni un ni l’autre n’a été capable de se placer pour le sprint. Nous avons conservé le maillot jaune, mais l’avance de Scott a été réduite à 3 sec puisque le coureur en 2e position derrière Scott, Rory Sutherland, a terminé 3e, amassant 6 secondes de bonification.
Pour terminer le Tour, une épreuve difficile, un circuit de 20 tours de 2,5 km avec une côte de 18%. Il va de soi que nous avions la tâche de défendre le maillot jaune de Scott Zwizanski. Encore une fois mes coéquipiers ont fait un excellent travail en contrôlant la course et en permettant à Scott et à moi de conserver notre énergie pour la fin de la course. Avec 4 tours à faire, la formation United Health Care a pris les devants du peloton pour lancer Sutherland. Deux tours à faire et Sutherland a attaqué avec Luis Amaran de la formation Jamis, mais j’ai été empêché de suivre par deux de leurs coéquipiers plantés devant moi qui ont ralenti dans la courbe afin de permettre à Sutherland et Amaran de créer un écart avec moi. Étant dans une courbe, je n’ai pas été capable de les dépasser et j’avais déjà un retard de 5 secondes au pied de la côte. J’ai vraiment tenté de revenir sur eux, mais au sommet de la côte, je me suis rendu compte que Scott n’avait pas été capable de me suivre. J’ai donc hésité un peu à savoir si je devais l’attendre ou continuer à chasser. Quelques mètres plus loin, mon entraineur, sur le bord du parcours, m’a fait signe d’y aller et d’essayer de rejoindre les deux coureurs en échappée. J’ai roulé à bloc, mais l’écart était déjà creusé et j’ai terminé 3e, seulement 6 secondes derrière Sutherland. Au classement général final, je termine au 3e rang et mon coéquipier Scott a pris la seconde place derrière Sutherland.
Comme équipe, nous sommes tous très déçus d’avoir perdu le maillot jaune de cette façon.
Tout le monde a fait un excellent travail tout au long de la semaine et c’est frustrant de se faire voler la victoire dans les derniers kilomètres d’une course par étape. De mon côté, je suis satisfait de ma forme physique et je crois que cette course a été une bonne préparation finale pour les Championnats canadiens qui se dérouleront la fin de semaine prochaine.