Ce n’est plus un secret, le Vermont est un territoire particulièrement intéressant pour les escapades estivales de vélo de montagne. Les sentiers qu’on y trouve sont diversifiés et nombreux sont devenus des incontournables, voire des références citées lors de nos discussions de « mtbikers ». Comme si ce n’était pas assez, la communauté de Kingdom Trails à East Burke s’est donné le mandat d’offrir une panoplie de ses sentiers hivernaux à partir de son légendaire réseau estival, pour les cyclistes adeptes de vélobèses, de vélos à pneus surdimensionnés, bref pour les fatbikers (lire « fatteux », en terme commun québécois).
Le Winterbike Fest a lieu depuis quelques années déjà et sa popularité ne semble pas s’essouffler. Pour sa 5e édition, les organisateurs avaient mis le paquet: on attendait des tonnes de gens, on avait entretenu un grand réseau de sentiers par avec des techniques de damage éprouvées. De plus, les grandes marques associées au sport avaient signalé leur intérêt à être présents tout comme les producteurs locaux qui devaient y offrir un service de cafétéria en version 2.0! Bref tout y était réglé a quart de tour.
Tristement, dame nature n’était pas très préoccupée par les réchauffements qu’elle préparait pourraient avoir comme impact sur un tel événement. Les dernières semaines chaudes, mais aussi très pluvieuses ont donc rendu le réseau de sentiers de singletracks bien dur, mais très glacé. Plusieurs sentiers étaient praticables et rapides, alors que d’autres étaient malheureusement dangereux. Fait à noter, il n’y a pas que la température des semaines précédentes qui a fait à sa tête; les jours de l’événement étaient glaciaux. -25 degrés Celcius sous un ciel couvert et des vents proposant des rafales folles de plus de 50 km/h. Ces conditions ne sont évidemment pas idéales pour un événement qui se veut « festif ». Malgré tout, plusieurs adeptes ont répondu à l’appel et, bien que visiblement réduite, la masse de gros pneus était facilement visible dans la petite municipalité de East Burke. Heureusement, lorsque nous avons quitté les vastes champs du territoire pour la forêt, le vent se faisait plutôt subtil. Les pauses se devaient d’être très courtes et la concentration devait être au rendez-vous afin de ne pas tomber dans les pièges glaciaux placés ici et là par dame nature. Les « group rides », organisées par les membres du NEMBA chapeautant l’événement, ont été un incontournable afin d’avoir accès aux sentiers les plus adaptés aux types de pneus (cramponnés ou non) des vélos des cyclistes participants. Qu’importe la température, nous avons eu droit à des sorties encadrées de 2 à 4 heures d’où tous revenaient avec le sourire, malgré le temps et les conditions (très) difficiles!
Puisque les éléments négatifs ont souvent un pendant positif, cela a aussi transformé le vaste territoire, ayant comme départ le sommet de Darling Hill Rd, en paradis du « snow crust ». Un très bel (et rare) avantage! Après notre randonnée encadrée, nous avons donc pu rouler en mode improvisation ayant pour titre « on invente un sentier! ». De beaux moments sur un territoire vaste et diversifié!
Le Winterbike Fest est un événement fort bien organisé. On y met le paquet et tout y est clair et agréable. Les randonnées de groupe sont encadrées par des cyclistes locaux qui connaissent le territoire comme le fond de leur poche en plus d’être d’agréable compagnie. Les repas offerts semblaient délicieux. [J’aurais pu en dire davantage si la température ne m’avait pas poussé à ne vouloir rien d’autre que me réchauffer … et ainsi oublier ce fabuleux dîner inclus dans le 40$ (US) du coût d’inscription (sur place le matin même)] Comme pour plusieurs autres éléments de la programmation initiale, les fatteux n’y étaient pas naturellement présents en raison des grands froids nous menant davantage vers la chambre d’hôtel ou, comme dans notre cas, vers notre « campeur hivernal ». Dommage, car la programmation était très complète et diversifiée, bien que trop courte (seulement le samedi 4 mars), selon moi!
Pour davantage d’informations sur l’événement, visitez le site de l’événement!